ФЕНИКС. В воскресенье диктор PA сделал перерыв, прежде чем представить последнего игрока стартового состава Mercury. Заиграла песня Скайлар Грей «Coming Home», а затем на красной ковровой дорожке появилась Бриттни Гринер с большими видеоэкранами позади нее, выход, достойный рок-звезды.
Это была первая домашняя игра Гринер в регулярном сезоне с 2021 года. Она пропустила прошлый сезон, потому что попала в тюрьму в России, оказавшись втянутой в геополитическое противостояние между Вашингтоном и Москвой. Но в воскресенье, за несколько минут до того, как ее команда сразилась с Chicago Sky, Гринер встала, скрестив руки на груди в виде буквы «Х», чтобы выразить признательность фанатам Меркьюри, получившим название X Factor. земля.
Гринер обнимала стартеров Скай на половине корта, вытирая слезы, подтягивая шорты, заправляя майку и готовясь к доносу. Она набрала первые 3 очка в игре, зарядив энергией тысячи болельщиков, пришедших посмотреть на нее.
«Часть процесса исцеления — это своего рода освобождение», — сказала Гринер. «Так что да, я немного задохнулся, но я пытался это скрыть».
Воскресная игра против «Скай» завершила первые выходные Гринер в WNBA, которые начались с игры против «Спаркс» в Лос-Анджелесе в пятницу. «Меркьюри» проиграли обе игры, хотя каждая из них больше напоминала праздник или матч всех звезд, где окончательный счет не имел особого значения.
«Это день радости», — сказала тренер «Меркьюри» Ванесса Найгаард перед пятничной игрой, добавив: «Мы привезли эту женщину — эту чернокожую лесбиянку — из российской тюрьмы, и Америка сделала это, потому что им это понравилось».
Сотрудники таможни в подмосковном аэропорту задержали Гринера в феврале 2022 года, обнаружив в его багаже небольшое количество концентрата марихуаны в картриджах для вейпов. Государственный департамент США заявил, что она была задержана неправомерно, но ее признали виновной в торговле наркотиками и приговорили к девяти годам колонии строгого режима. Гринер был освобожден в декабре в обмен на Виктора Бута, торговца оружием по прозвищу Торговец смертью.
Через неделю после освобождения Гринер сделала свое первое публичное заявление в Instagram, заявив, что намерена выступить для Mercury.
«Я с нетерпением жду возможности вскоре сказать «спасибо» тем из вас, кто защищал, писал и размещал сообщения для меня лично», — сказала она. В воскресенье Меркьюри подарил фанатам оранжевые футболки с этим сообщением, написанным внутри контура лица Гринер.
Когда Гринер сделала заявление после почти 10 месяцев содержания под стражей в России, казалось неправдоподобным, что она может вернуться в суд так скоро. Во время содержания под стражей ей не разрешали играть в баскетбол. Возможно, она была лучшим игроком на своей позиции, когда играла в последний раз; даже если она вернется, маловероятно, что она сможет быстро вернуться в эту форму.
Но в своих первых двух партиях Гринер решил эти проблемы. Она и ее товарищи по команде признали, что она еще не была тем игроком, которым была когда-то, но Гринер играла как лучший игрок «Меркьюри» в их первых двух играх. Она лидировала по очкам и подборам в обоих проигрышах, набирая в среднем 22,5 очка, 8 подборов и 4 блок-шота.
«В рамках Матча звезд я надеюсь быть именно там, где я хочу быть», — сказала Гринер после игры со Спаркс. «Вы знаете, не нужно ограничивать количество минут, просто иметь возможность играть — я буду сожалеть об этом, но — иметь возможность играть 40 минут. Я просто возвращаюсь к тому, чем был раньше.
Перед пятничной игрой вице-президент Камала Харрис обратилась к обеим командам в их раздевалках, поблагодарив их за поддержку кампании по возвращению Гринер в Соединенные Штаты.
«Вы вдохновили так много людей» — сказал Харрис, добавив«И то, что ты снова на корте, это так здорово. И для всех людей вроде нас, которым нужно знать, что вас ничто не сломит, это нормально.
Гринер поделился некоторыми подробностями о своем заключении в России. На своей первой пресс-конференции в прошлом месяце команда Меркьюри заявила, что не будет обсуждать Россию, а в пятницу, подмигнув, сообщила репортеру, что подробно расскажет об этом в своей книге, ссылаясь на мемуары, которые должны выйти следующей весной.
Но влияние ее пребывания в России было очевидным в одном отношении: когда звучал национальный гимн, Гринер стояла рядом со своими товарищами по команде.
До своего задержания в России Гринер какое-то время отказывался от исполнения гимна из-за античерного расизма в Соединенных Штатах. Но она сказала, что неспособность комфортно стоять в тюрьме изменила ее точку зрения на то, чтобы появиться на гимне. Тем не менее, она сказала, что поддерживает игроков, которые не поддерживают гимн.
«Одним из преимуществ страны является то, что у вас есть право на демонстрации», — сказала она. «Вы имеете право высказываться, иметь возможность выражать себя, задавать вопросы, бросать вызов и делать все это. И ты знаешь, через что я прошел, и теперь все значит для меня немного больше.
В Лос-Анджелесе несколько знаменитостей и спортсменов пришли посмотреть игру и поддержать Гринер, в том числе Мэджик Джонсон, Доун Стейли, Билли Джин Кинг, Пау Газоль, Дарвин Хэм и Лесли Джонс. Стейли, сидевший рядом со скамейкой «Меркьюри» рядом с женой Гринера, Черелл Гринер, смеялся и шутил с Бритни в последние минуты игры.
Но даже при такой толпе знаменитостей арена, заполненная 10 396 болельщиками, казалось, испытывала недостаток энергии, ожидаемой для возвращения Гринера, что выбило его тренера из колеи.
“Честно говоря, давайте, Лос-Анджелес. Мы не продали арену за BG? Если честно, я ожидал большего”, – сказал Найгаард. “Это было здорово. Было шумно. Но как это не было продажей?
Игра должна была начаться в 23:00 по восточному времени, но началась примерно на 20 минут позже и была перенесена на ESPN2, поскольку игра плей-офф НХЛ закончилась в овертайме на ESPN. Поздний и отложенный отъезд казался упущенной возможностью для такого важного момента. WNBA. Комиссар Кэти Энгельберт сказала, что решение провести первую выездную игру Гринер и начать так поздно было принято до того, как лига узнала, что она вернется.
В воскресенье в Финиксе фанаты Меркьюри встретили Гринер огромной толпой: 14 040 человек. Билеты не были распроданы, но с самого начала толпа привнесла энергию, которой не хватало в Лос-Анджелесе.
Самый громкий момент вечера, если не считать вводных, произошел в третьей четверти, когда Гринер забил редкий трехочковый в центр. Она махала руками и кричала на толпу.
“Я вернулся,” ухмыляющийся кричал как она била себя в грудь.
