«Мягкое приземление», — восклицает Валентас Карпинскис, с улыбкой хлопая меня по заднице.
Это последний вечер моей четырехдневной поездки, чтобы открыть для себя прелести Вильнюса, Литва – и, без сомнения, самый незабываемый.
Валентас, здоровенный пилот воздушного шара, несколько минут назад поджег несколько прядей моих волос, а затем потушил пламя небольшим количеством игристого вина и окрестил меня «герцогом Тракайским».
Эти причудливые ритуалы происходят в сумерках на пустынном поле рядом с железнодорожной линией на окраине компактной столицы Литвы, чтобы отметить завершение моего первого воздушного путешествия в плетеной корзине.
Полеты на воздушном шаре (от 150 евро/128 фунтов на человека) являются здесь популярным развлечением и стали синонимом города, который в прошлом году отпраздновал свое 700-летие.
Мой рейс, сигнализирующий о начале сезона, который длится с апреля по октябрь, пролетает над близлежащим курортным городом Тракай. В отличие от большинства других европейских городов, соответствующие правительственные постановления также позволяют пассажирам парить прямо над историческим старым городом.
В 2023 году Вильнюс, привлекший 46 000 посетителей из Великобритании, является относительно неизведанной территорией в качестве короткого перерыва для британцев – реальность, которую легко осознают местные жители.
«Пожалуйста, пообещайте нам не путать Прибалтику с Балканами», — рекомендует гид Лина Дусявичене, вернувшаяся на сушу.
Разочарование тем, что Литву регулярно путают с соседними странами, выразилось и во время моего пребывания, когда в туристическом бюро мне подарили футболку с ироничным лозунгом: «Никто не знает, куда идти».
Страна первой провозгласила независимость от Советского Союза в 1990 году и является самой большой и самой южной из трех стран Балтии.
Страна, где проживает около 2,8 миллиона человек, расположена на восточном берегу Балтийского моря, к югу от Латвии, и граничит с Польшей, Беларусью и российским анклавом Калининград.
В Вильнюс, расположенный на юго-западе страны, можно добраться из Великобритании примерно за два часа 45 минут прямыми рейсами из аэропортов Лутон, Станстед и Лондон-Сити.
Так почему же путешественникам стоит пересечь железный занавес и попасть именно в этот уголок Европы?
«В Вильнюсе невероятно красивый пейзаж, поскольку он очень органично сочетает в себе город и природу», — объясняет Лина во время познавательной прогулки по сердцу ее родного города, который 30 лет назад был включен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.
«Мы похожи на многие европейские столицы, но по-своему. »
Помимо своей природной красоты, я считаю, что тихий Вильнюс одинаково подходит для любителей архитектуры, любителей истории, гурманов и любителей острых ощущений.
Мы прогуляемся по мощеным улицам, окруженным зданиями в стиле барокко, по живописным дворам университета и мимо президентского дворца, прежде чем дойти до колонн неоклассического собора.
Над нами, на вершине зеленого холма, возвышается башня Гедиминаса, названная в честь отца-основателя города 14 века. До нее можно добраться на фуникулере (1 евро/86 фунтов в одну сторону) или по крутому подъему (бесплатно).
Этот внушительный памятник (вход от 6 евро/5 фунтов стерлингов) представляет собой остатки верхнего замка и возвышается над местом слияния рек Нерис и Вильня, последняя из которых дала название Вильнюсу, а также средневековому центру.
Направляясь на юг, Лина ведет нас по Пилес гатве, старейшей улице Старого города, мимо кафе и Дома подписей, где в 1918 году был ратифицирован Акт о независимости страны.
Литва тогда пережила неспокойный 20-й век, когда жестокий нацистский режим во время Второй мировой войны был зажат между периодами советских репрессий.
Эти темные дни подробно описаны в Музее оккупаций и борьбы за свободу (6 евро/5 фунтов стерлингов) и недавно открытом Музее культуры и самобытности литовских евреев (3 евро/2,50 фунта стерлингов).
Еврейское население Вильнюса, известное как литваки, во время правления нацистов сократилось с 58 000 до менее 3 000 человек. Этот мучительный период отмечен мемориалом в городском гетто на Стиклю-энд-гатве.
Тем не менее, их культура в месте, которое Наполеон прозвал «Северным Иерусалимом», продолжает процветать.
Я прерываю познавательные, но мрачные экскурсии по музеям, останавливаясь на обед в Балебосте (термин, обозначающий умелую еврейскую домохозяйку) рядом с рынком Халес, чтобы попробовать традиционную литвацкую кухню.
Столовые приборы не обязательны, так как я присоединяюсь к местным жителям, чтобы окунуть бублики во вкусные тарелки шакшуки (яйца-пашот в соусе из томатов, оливкового масла, перца, лука и чеснока, 9 евро/7,72 фунтов стерлингов) и форшмака (селедка, смешанная с яйцом и лук, 6 евро) перед тем, как откусить имберлах, сладкое и пряное кондитерское изделие на основе имбиря (5 евро за 100 г).
Позже я посещаю семейный ресторан «Локис», расположенный в средневековом купеческом доме города, чтобы попробовать классические литовские блюда цеппелины (картофельные клецки с начинкой из мясного фарша, 15 евро/13 фунтов стерлингов) и сальтибарщяй (8 евро/7 фунтов стерлингов; локис). лт/фр/).
В честь второго блюда, холодного свекольника, подаваемого с картофелем и кефиром (ферментированный напиток, содержащий живые бактерии и дрожжи), теперь проводится ежегодный Instagrammable Pink Festival, бесплатное мероприятие этого года запланировано на 1 июня.
Стремясь к сочетанию истории и приключений, я отправляюсь в, пожалуй, самое символическое место в городе.
Вильнюсская телебашня высотой 326,5 метра – самое высокое сооружение в стране – доминирует над горизонтом западного пригорода.
Трагические события 13 января 1991 года, когда 14 мирных жителей погибли при сопротивлении попытке советского переворота, означают, что башня теперь навсегда запечатлена в литовской идентичности.
Проведя время перед мемориальной стеной в память о погибших, скоростной лифт поднимает меня на высоту 165 метров на вращающуюся смотровую площадку башни, где меня встречает великолепная панорама.
Я быстро оцениваю свое окружение, надеваю ремни безопасности и выхожу в ветреную погоду, чтобы прогуляться по краю смотровой площадки (39 евро/33 фунта стерлингов + билет на открытую террасу стоимостью 16 евро/14 фунтов стерлингов). .
Прикрепленный спиной к скользящему зажиму, я в течение часа переживаю несколько времен года, осторожно кружась под солнцем, сопровождаемым облаками, дождем и градом.
«Здесь очень ветрено, поэтому можно почувствовать адреналин», — говорит молодой инструктор Матас Чюта, предлагая мне сесть и свесить ноги через край. «Мне нравится хвастаться своим городом, и это лучший вид на Вильнюс».
Как спланировать поездку
Руководство:
Ryanair (Ryanair.com) предлагает авиабилеты из Лутона в Вильнюс по цене от 16,99 фунтов стерлингов в одну сторону.
Стоимость номеров в отеле Artagonist (artagonist.lt) начинается от 100 евро/86 фунтов стерлингов за ночь, включая завтрак.
Дополнительную информацию о пунктах назначения и полетах на воздушных шарах можно получить на сайте govilnius.lt.
Трудно не согласиться. Но через несколько часов начинается захватывающий полет на воздушном шаре.
Вскоре после взлета я наблюдаю из гондолы, как лось и два теленка неприглядно бредут по поляне, бросая взгляды вразрез с нашим спокойным дрейфом.
Позади нас медленно садится солнце, а перед нами лежат чистейшие голубые воды озера Гальве, усеянного 21 островом, на одном из которых находится сказочный Тракайский замок.
Периодические выбросы жидкого пропана на мгновение нарушают тишину и согревают наши лица в прохладном вечернем воздухе, прежде чем Валентас легким прыжком возвращает нас на землю, чтобы начать свою необычную процедуру инициации.
Неформальная церемония включает в себя краткую историю полетов на воздушных шарах, которые зародились во Франции в 18 веке и первоначально считались аристократическим занятием, отсюда и бутылка шипучего напитка и мой новый дворянский титул.
«Все, над чем мы пролетели, теперь принадлежит вам», — добавляет Валентас. «С одним небольшим условием: ты должен находиться на высоте не менее одного метра от земли».
Популярность этой маленькой, но впечатляющей страны обязательно взлетит до небес.
