Впервые он отправился на барк «Индевор» в 1768 году с целью подтвердить или опровергнуть существование южного континента, современной Антарктиды. Команда Кука успешно достигла незнакомой заснеженной земли, открыв по пути четыре новых острова. Путешествуя по неизведанным землям в течение трех месяцев, капитан пришел к выводу, что это два острова, разделенные проливом – так была открыта Новая Зеландия.
После этого мореплаватель направился в Австралию, которую назвал Новым Южным Уэльсом и подчинил британской короне. Интересно, что именно эта поездка дала кенгуру название: заметив странных животных в Австралии, Кук начал расспрашивать местных жителей, как называется этот вид. Они ответили: «кангоро», что на их языке означало «мы не понимаем».
Первое путешествие Кука длилось более трёх лет; он вернулся домой в 1771 году и за свои заслуги был произведен в капитаны первого ранга.
Но мореплаватель недолго оставался на месте: уже в 1772 году он предпринял второе кругосветное путешествие на шлюпе «Резольюшн» и барке «Эдвенчер». Целью снова стал южный континент. В ходе этой экспедиции Кук впервые в истории пересек Южный полярный круг, но из-за льда не смог приблизиться к Антарктиде и пришел к выводу, что континента не существует.
Поездка не прошла даром: команда открыла острова Новой Каледонии, Норфолка и несколько атоллов в Тихом океане, а также Южную Георгию и Южные Сандвичевы острова.
Джеймс Кук предпринял свое третье и последнее путешествие в 1776 году на шлюпах «Резолюшн» и «Дискавери». На этот раз экспедиция искала северо-западный проход из Тихого океана в Атлантический океан и нашла гораздо больше: пять Гавайских островов, Аляску и два других полуострова, четыре новых залива, несколько атоллов и многое другое. Это путешествие также позволило подтвердить существование Берингова пролива между Азией и Америкой.
Но третью поездку мы не зря назвали последней. Именно там великий мореплаватель встретил свою смерть: зимой на Гавайских островах у экипажа произошел конфликт с местным населением, в результате которого погибли сам Кук и трое его подчиненных. По легенде, аборигены съели путешественника.
